A turizmus az egyik legkörnyezetszennyezőbb iparág, amely gazdasági hatása mellett jelentős mértékben befolyásolja az érintett terület szociális-társadalmi és környezeti viszonyait is.
A turizmus negatív hatással van a környezetre és a meglátogatott területek ökoszisztémájára
A közvetlen környezetszennyező hatások között említhetjük
- a közlekedéssel járó CO2 kibocsátást,
- a megnövekedett fogyasztást és ezzel együtt
- a megtermelt hulladék nagy mennyiségét (gondoljuk csak a szállodai kis szappanok-tusfürdők használatára, az ásványvízfogyasztásra vagy a svédasztalos étkezések során kidobásra ítélt élelmiszer-mennyiségre) vagy akár
- a szállodai léttel járó környezeti hatásokat (légkondi használat, a törölközők, ágynemű mindennapi cseréje stb.).
A turizmus azonban hatást gyakorol a turisták által látogatott területek ökoszisztémájára is. Például azzal, hogy letapossuk a növényeket vagy megzavarjuk az állatokat az erdei kirándulás során vagy hogy a turisták által leginkább kedvelt helyeken újabb és újabb szállodák és létesítmények épülnek.
A környezeti hatások mellett a turizmus befolyással van a helyi lakosság életére is.
Munkahely-teremtő hatása miatt hajlamosak vagyunk azt hinni, hogy ez a hatás csak pozitív lehet.
Ezzel párhuzamosan azonban a turizmus hozzájárul a helyi közösségekben a társadalmi egyenlőtlenségek növekedéséhez, a hagyományos életformák átalakulásához, a helyi szokások, hagyományok eltűnéséhez.
Ezeket a hatásokat kezelni kell és meg kell találni a megfelelő egyensúlyt a turizmus pozitív hozadékai és káros hatásai között
Ezt az igényt már az 1980-as évek elején felismerték. Erre a felismerésre reagálva jelent meg az ökoturizmus fogalma.
Az ökoturizmust azonban sajnos sokan csak a káros hatások elfedésére (zöldrefestésére) és nem a valódi problémák megoldására használják.
Ráadásul az „ökoturizmus” – nevéből is fakadóan – leginkább csak a turizmus környezeti hatásaira koncentrál. Nem vagy nem kellően foglalkozik a szociális-gazdasági hatásokkal.
A felelősségteljes utazás kezdeményezés ezzel szemben a turizmus hatásait egy rendszerben kezelve, annak minden tényezőjére figyelmet fordítva, segíti elő a turizmussal járó negatív hatások csökkentését.
